Eine Auszeichnungssprache (Markup Language) definiert Bausteine eines Dokuments, genannt Elemente, und ihre Beziehungen untereinander.

Jedes Dokument besteht aus Text, genannt Dokumentinstanz, und Auszeichnungen, genannt Tags.

Beispiel:

[Absatz_Anfang]Dieser Kurs über [Fettschrift_Anfang]XHTML[Fettschrift_Ende] fängt jetzt erst richtig an.[Absatz_Ende]

Dieses Dokument besteht aus Text (der Satz "Dieser Kurs über XHTML fängt jetzt erst richtig an") und Auszeichnung (der Text innerhalb der Klammern[]). Die Auszeichnung definiert die Elemente des Dokuments (ein Absatz, ein Bereich in Fettschrift).

Jede Auszeichnungssprache hat eine eigene Syntax für die Beschreibung von Elementen.
Einmal in bestimmte Elemente unterteilt, kann ein Dokument von verschiedenen Programmen für verschiedene Medien verarbeitet werden, z.B. Druck, Bildschirm, Sprachprozessor oder sogar Blindenschrift.
Die Markierung von Textpassagen durch Tags erlaubt es, diese Texte wie aus einer Datenbank herauszufiltern und für weitere Anwendungen zu nutzen.

Die bekanntesten Auszeichnungssprachen sind:

• SGML = Standardised General Markup Language als "Mutter" aller Auszeichnungssprachen
• HTML = Hypertext Markup Language als "Kind" von SGML
• XML = eXtensible Markup Language als "Kind" von SGML
• XHTML = eXtensible Hypertext Markup Language als "Familienmitglied" von XML