Die Ausgabe der XHTML-Dokumente auf einem Computerbildschirm erfolgt in zwei Schritten:

Ein Parser überprüft ein Dokument anhand der Syntax- und Strukturregeln der jeweiligen Auszeichnungssprache. Dabei geht der Parser vom Wurzelement aus die Elemente des Dokumentbaumes durch.
Findet das Programm eine Stelle im Dokument, an der die Regeln nicht befolgt sind, erzeugt es entweder fehlerhafte oder falsche Ausgabe, ignoriert die Stelle, gibt eine Fehlermeldung aus oder stoppt.

Ein Browser gibt das geparste Dokument auf dem Bildschirm wieder. Dieser Vorgang wird auch als Rendern bezeichnet (to render = wiedergeben). Nicht alle Browser arbeiten gleich, so dass ein und dasselbe Dokument auf dem Bildschirm unterschiedlich aussehen wird.

Um Dokumente in verschiedenen Browsern dennoch identisch wiederzugeben, wurden Stylesheets entwickelt. Ein Stylesheet ist eine Formatvorlage für das Dokument, welches für jedes Element Details wie Schriftart, -stil, -farbe und -größe, Hintergrundfarbe oder Rahmen definiert. Kind-Elemente übernehmen dabei Format-Vorschriften ihrer Eltern-Elemente, sofern nichts anderes festgelegt wird.

Sie können für ein Dokument mehrere Stylesheets definieren und so aus ein und derselben Datenquelle verschiedene Ausgabeprodukte erzeugen.